Après 85 années d'études et de spéculations, de récentes fouilles ont confirmé la présence d'une route cérémonielle traversant le cœur de Cahokia, la plus grande cité préhistorique au nord du Mexique.
Cette large route surélevée, qui devait être une chaussée, s'étend au moins sur un kilomètre à travers le centre de l'ancienne cité qui se situe juste à l'est de la ville actuelle de Saint-Louis.
Alors que l'existence d'une telle route a fait l'objet de débats et conjectures depuis les années 1920, les fouilles ont finalement confirmé sa présence. Pour le Dr Sarah Baires, de l'Université de l'Illinois, cela pourrait changer notre compréhension de cette métropole Mississippienne: "c'est une recherche passionnante car j'ai documenté et confirmé l'existence d'une construction en terre d'un kilomètre de long, ce qui n'a jamais été fait auparavant. C'est un nouveau monument à Cahokia et il oriente l'ensemble du plan urbain."
La route, surnommée "Rattlesnake Causeway" (chaussée serpent à sonnette), est un remblai surélevé d'environ 18 mètres de large qui s'étend du Grand Plaza de Cahokia sud à travers le centre de la ville, et finit au milieu de la structure funéraire connue sous le nom Rattlesnake Mound.
Les archéologues avaient bien détecté des traces de cette structure en 1927, mais des enquêtes ultérieures avaient soulevé des questions, à savoir s'il cela était d'origine humaine ou naturelle.
Mais, en été 2011, un chantier école de l'Université de l'Illinois, sous la direction de Baires et du Dr Timothy Pauketat, ont repris l'étude de la structure. Et, l'année suivante, Baires commença à creuser et fouiller des sections de plus de 8 mètres de large et 2 mètres de profondeurs aux extrémités nord et sud.
Les fouilles à l'extrémité sud ont révélé des couches distinctes de remblais de terre, déposées avec une technique vue dans de nombreux autres monuments de terre de Cahokia. D'après Baires: "cette méthode de construction est visible dans les autres monticules bâtis pas les Cahokiens. Ils utilisaient de nombreuses manières différentes pour transporter la terre, mais une en particulier consistait à prendre des paniers, les remplir de terre et les déverser les uns au-dessus des autres jusqu'à créer la structure."
Les fouilles ont aussi révélé quelques fragments importants de matériel datable: poterie et charbon.
Les tessons de poterie portent les signes d'une technique de trempe qui était courante entre le milieu du 11ème siècle jusqu'à environ 1100 après l'Ere Commune, rapporte Baires, et un échantillon de charbon a donné une datation remontant à peu près à la même période.
Cela place la construction de la chaussée Rattlesnake à environ la même époque que la période "Big Bang": une période commençant aux alentours de 1500, lorsque Cahokia était soudain en plein développement, se transformant d'un simple village en une métropole bourgeonnante jusqu'à 10000 personnes, en quelques décennies.
"En se basant sur le contexte de la structure en terre et la présence de "shell-tempered" (coquilles trempées ?), une ancienne forme de poterie, je pense que la date de construction est plutôt plus ancienne que tardive" ajoute Baires, "pourquoi, sinon, les Cahokiens auraient construit cette structure en terre d'un kilomètre de long après avoir bâti tout le reste ? Pour moi, cela est plus logique qu'il s'agisse d'une partie fondamentale dans le paysage de Cahokia"
Un élément confortant la thèse que la route était une pièce centrale, symboliquement et littéralement, de la cité est, selon Blaires, qu'elle est alignée de 5° à l'est du nord. Cela forme ainsi un axe central autour duquel semble avoir été construit tout le reste.
Depuis les années 1950, les archéologues ont remarqué que les plus grands monticules, places et habitations de la cité sont tous orientés sur cet alignement de 5°. Mais la découverte de la route semble indiquer qu'elle marquait cet axe central.
Une précédente étude avait suggéré que les constructions de Cahokia étaient alignées sur les évènements célestes, comme la position lunaire lorsque celle-ci est à son point le plus méridional dans le ciel. Cet évènement survient tous les 18.6 ans, et, depuis la Grand Plaza de Cahokia, cela est visible au-dessus des falaises de Rattlesnake Mound, où se termine la route.
Bien que la signification de cet évènement astronomique, pour les anciens Cahokiens, reste incertaine, Baires fait remarquer que le lien étroit entre la route et les principaux monticules funéraires de la cité, est une clé pour comprendre son but.
Rattlesnake Mound, par exemple, est l'un des deux seuls monticules situés au sommet d'une crête, dans le centre de Cahokia, et est le second plus grand tertre funéraire. Les fouilles de 1930 avaient révélé plus de 140 inhumations.
Et, à mi-chemin le long de la route se trouve le monticule 72, lieu de centaines inhumations, dont des fosses communes de victimes sacrificielles et les restes d'un homme orné de coquilles (la Tombe Perlée).
Ces relations spatiales suggèrent que la chaussée Rattlesnake avait servi comme sorte de conduit entre le domaine des vivants et celui des morts. D'après Baires: "cette chaussée relie le second plus grand tertre funéraire du site avec l'enceinte centrale de la cité, et oriente l'organisation de l'ensemble de Cahokia. Elle est aussi liée aux monticules funéraires, soulignant l'importance de la mort et du funéraire à Cahokia".
Mais, il reste encore beaucoup de questions sur la forme et la fonction de cette structure nouvellement découverte et Baires entend retourner sur le site lors des prochaines saisons de fouilles pour approfondir son étude.
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Cette large route surélevée, qui devait être une chaussée, s'étend au moins sur un kilomètre à travers le centre de l'ancienne cité qui se situe juste à l'est de la ville actuelle de Saint-Louis.
Vue d'artiste du centre de Cahokia à son apogée (Painting by L. K. Townsend/Cahokia Mounds State Historic Site)
Alors que l'existence d'une telle route a fait l'objet de débats et conjectures depuis les années 1920, les fouilles ont finalement confirmé sa présence. Pour le Dr Sarah Baires, de l'Université de l'Illinois, cela pourrait changer notre compréhension de cette métropole Mississippienne: "c'est une recherche passionnante car j'ai documenté et confirmé l'existence d'une construction en terre d'un kilomètre de long, ce qui n'a jamais été fait auparavant. C'est un nouveau monument à Cahokia et il oriente l'ensemble du plan urbain."
La route, surnommée "Rattlesnake Causeway" (chaussée serpent à sonnette), est un remblai surélevé d'environ 18 mètres de large qui s'étend du Grand Plaza de Cahokia sud à travers le centre de la ville, et finit au milieu de la structure funéraire connue sous le nom Rattlesnake Mound.
Les archéologues avaient bien détecté des traces de cette structure en 1927, mais des enquêtes ultérieures avaient soulevé des questions, à savoir s'il cela était d'origine humaine ou naturelle.
Mais, en été 2011, un chantier école de l'Université de l'Illinois, sous la direction de Baires et du Dr Timothy Pauketat, ont repris l'étude de la structure. Et, l'année suivante, Baires commença à creuser et fouiller des sections de plus de 8 mètres de large et 2 mètres de profondeurs aux extrémités nord et sud.
Plan de Cahokia fait en 2011 avec l'utilisation de Lidar. On voit les traces de la chaussée reliant le nord depuis Rattlesnake Mound (LiDAR imaging courtesy of the Illinois State Archaeological Survey)
Les fouilles à l'extrémité sud ont révélé des couches distinctes de remblais de terre, déposées avec une technique vue dans de nombreux autres monuments de terre de Cahokia. D'après Baires: "cette méthode de construction est visible dans les autres monticules bâtis pas les Cahokiens. Ils utilisaient de nombreuses manières différentes pour transporter la terre, mais une en particulier consistait à prendre des paniers, les remplir de terre et les déverser les uns au-dessus des autres jusqu'à créer la structure."
Les fouilles ont aussi révélé quelques fragments importants de matériel datable: poterie et charbon.
Les tessons de poterie portent les signes d'une technique de trempe qui était courante entre le milieu du 11ème siècle jusqu'à environ 1100 après l'Ere Commune, rapporte Baires, et un échantillon de charbon a donné une datation remontant à peu près à la même période.
Cela place la construction de la chaussée Rattlesnake à environ la même époque que la période "Big Bang": une période commençant aux alentours de 1500, lorsque Cahokia était soudain en plein développement, se transformant d'un simple village en une métropole bourgeonnante jusqu'à 10000 personnes, en quelques décennies.
"En se basant sur le contexte de la structure en terre et la présence de "shell-tempered" (coquilles trempées ?), une ancienne forme de poterie, je pense que la date de construction est plutôt plus ancienne que tardive" ajoute Baires, "pourquoi, sinon, les Cahokiens auraient construit cette structure en terre d'un kilomètre de long après avoir bâti tout le reste ? Pour moi, cela est plus logique qu'il s'agisse d'une partie fondamentale dans le paysage de Cahokia"
Un élément confortant la thèse que la route était une pièce centrale, symboliquement et littéralement, de la cité est, selon Blaires, qu'elle est alignée de 5° à l'est du nord. Cela forme ainsi un axe central autour duquel semble avoir été construit tout le reste.
Depuis les années 1950, les archéologues ont remarqué que les plus grands monticules, places et habitations de la cité sont tous orientés sur cet alignement de 5°. Mais la découverte de la route semble indiquer qu'elle marquait cet axe central.
Une précédente étude avait suggéré que les constructions de Cahokia étaient alignées sur les évènements célestes, comme la position lunaire lorsque celle-ci est à son point le plus méridional dans le ciel. Cet évènement survient tous les 18.6 ans, et, depuis la Grand Plaza de Cahokia, cela est visible au-dessus des falaises de Rattlesnake Mound, où se termine la route.
Bien que la signification de cet évènement astronomique, pour les anciens Cahokiens, reste incertaine, Baires fait remarquer que le lien étroit entre la route et les principaux monticules funéraires de la cité, est une clé pour comprendre son but.
Rattlesnake Mound, par exemple, est l'un des deux seuls monticules situés au sommet d'une crête, dans le centre de Cahokia, et est le second plus grand tertre funéraire. Les fouilles de 1930 avaient révélé plus de 140 inhumations.
Et, à mi-chemin le long de la route se trouve le monticule 72, lieu de centaines inhumations, dont des fosses communes de victimes sacrificielles et les restes d'un homme orné de coquilles (la Tombe Perlée).
Ces relations spatiales suggèrent que la chaussée Rattlesnake avait servi comme sorte de conduit entre le domaine des vivants et celui des morts. D'après Baires: "cette chaussée relie le second plus grand tertre funéraire du site avec l'enceinte centrale de la cité, et oriente l'organisation de l'ensemble de Cahokia. Elle est aussi liée aux monticules funéraires, soulignant l'importance de la mort et du funéraire à Cahokia".
Mais, il reste encore beaucoup de questions sur la forme et la fonction de cette structure nouvellement découverte et Baires entend retourner sur le site lors des prochaines saisons de fouilles pour approfondir son étude.
Relecture par Marion Juglin
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